La leyenda cuenta que tres reyes visitaron al niño Jesús y le obsequiaron oro, incienso y mirra. Actualmente, se dice que residen en las estrellas Alnitak, Alnilam y Mintaka, ubicadas a inmensas distancias en el cosmos. Aunque lejanos, una vez al año, se cree que vienen a la Tierra para entregar regalos a todos los niños.
Son conocidos como Melchor, Gaspar y Baltazar. Melchor, con barba blanca, viaja en camello; Gaspar, de cabello castaño, monta a caballo; y Baltazar, de piel morena, se desplaza en elefante. Según la narración, siguieron la estrella de Belén hasta llegar a Jesús.
Se documentó que en el año 4 a.C., una conjunción de Júpiter y Saturno formó un astro luminoso en el oriente, identificado después como la Estrella de Belén.
En ese periodo, el rey Herodes fue informado por tres astrólogos babilonios, hoy día llamados los Reyes Magos, sobre el nacimiento del salvador, un niño que sería el rey de los judíos.
Ante tal anuncio, Herodes se sintió amenazado y ordenó asesinar a todos los niños menores de dos años. No obstante, los Reyes Magos, percibiendo sus intenciones hostiles, ocultaron al niño Jesús, frustrando así los planes de Herodes.
Desde entonces, se dice que la constelación de Orión, hogar de los tres Reyes Magos, se mueve cada noche por el cielo, como si continuaran siguiendo a la estrella de Belén.
Los griegos denominaron a esta constelación, compuesta por cuatro estrellas que configuran un rectángulo y tres en línea atravesada, como Orión, el gran guerrero hijo de Poseidón y Euríale, y hermano de las Pléyades, conformada por siete hermanas.
Las estrellas
Melchor se asocia con Alnitak, que se encuentra al sur y cuyo nombre árabe significa “el cinturón”. Antiguamente, se pensaba que estaba a 1500 años luz; ahora se sabe, gracias al satélite Hipparcos, que está a 800 años luz.
Se estima que su masa es 20 veces superior a la del Sol, con una temperatura de 31 mil kelvins y una luminosidad 10 mil veces mayor en el espectro visible. Es fuente de rayos X debido a un viento estelar de 2 mil km/s. Se prevé que se transformará en gigante roja y, finalmente, en supernova, culminando su ciclo como estrella de neutrones.
Gaspar se vincula con Alnilam, del árabe “hilo de perlas”, la más resplandeciente del cinturón a 1340 años luz. Esta gigante azul posee 40 veces la masa del Sol y una luminosidad 375 mil veces mayor. Su temperatura alcanza los 25 mil kelvins y pierde masa a un ritmo muy acelerado. Evolucionará a súper gigante roja, explotará como supernova y quedará como estrella de neutrones.
Baltazar está en Mintaka, una estrella binaria cuyo nombre árabe significa “para cinturón”. Cada una de las estrellas tiene 20 masas solares y una luminosidad 90 mil veces superior a la del Sol. Distante 915 años luz, Mintaka es notable por su visibilidad desde cualquier latitud del ecuador y funciona como estrella guía.
En 1904, Johannes Hartmann, analizando la luz de Mintaka, descubrió que el espacio interestelar contiene gas y polvo.
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